È il romanzo più famoso di Turgenev e quello cui si deve la fortuna del termine 'nichilista' ('un uomo che non si inchina davanti a nessuna autorità e che non crede in alcun principio') in ambito politico: tale ci appare infatti il protagonista, Evgenij Bazarov, giovane medico impegnato in discussioni filosofiche che lo portano fino al duello ma il cui scetticismo non riesce a sottrarsi al richiamo dell'amore, pur infelice. Sullo sfondo, lo scontro tra generazioni e tra differenti posizioni politiche nella Russia dell'epoca, che videro lo scrittore volta a volta acclamato e denigrato ora dai conservatori e ora dai progressisti.