Margaret e Edward vivono con la madre, la signora Browne, e la domestica Nancy nella loro remota casa di campagna in una vallata da fiaba. Isolati dalla comunità, conducono una vita semplice e pacifica, la cui monotonia è rotta solo dalle uscite domenicali per la messa nel villaggio di Combehurst, di cui il padre defunto era stato il curato. Negli anni i due ragazzi crescono sotto l&rsquo ala protettrice del signor Buxton, personalità di spicco di Combehurst e amico di famiglia, fino a quando, per colpa dell&rsquo impetuoso e avido Edward, i Browne si ritrovano in serie difficoltà economiche e legali. I due fratelli fronteggeranno la nuova condizione in modo molto diverso l&rsquo uno dall&rsquo altra &ndash lui mosso dall&rsquo avidità, lei dall&rsquo integrità morale che appartiene ai migliori personaggi femminili di Elizabeth Gaskell. In questo breve romanzo ritroviamo i temi della famiglia, del sacrificio e delle difficoltà della vita rurale nell&rsquo Inghilterra del XIX secolo, temi profondamente cari all&rsquo autrice. Senza pietismi, Gaskell descrive la vita dei ceti più poveri e sostiene l&rsquo importanza del reciproco sostegno, dell&rsquo amore e dell&rsquo altruismo.