Il volume ripercorre le principali tappe di crescita e di articolazione degli studi universitari a Modena e a Reggio Emilia mettendo in evidenza gli aspetti organizzativi, i filoni scientifici e didattici, le personalità accademiche più rinomate. Dopo quasi due secoli di insegnamento del diritto nelle due città medievali, la signoria estense ne troncò lo sviluppo con la creazione dello Studium di Ferrara. L'Università fu ripristinata a Modena nel 1685 con la partecipazione di enti religiosi, del comune e dell'autorità ducale, e le quattro Facoltà originarie - Diritto, Scienze e medicina, Teologia, Arti e filosofia - vennero poste definitivamente sotto l'autorità statale con la riforma del 1772. Soppressa dall'avvento di Napoleone, l'Università si ricostituì nel 1814 e proseguì le attività sino all'Unità d'Italia. L'unificazione nazionale segnò comunque un momento difficile per gli atenei di media e piccola grandezza, con almeno un paio di tentativi di ridimensionamento e persino di chiusura.